张召忠的话，时常被人提及：切勿被宣传蒙蔽，中美空军之间的差距，远超多数人想象。这话听起来沉重，但这位资深军人的见解，往往不是意在打击士气，而是源于深刻的洞察。
近些年，歼-20的服役消息充斥媒体，各类先进战机接连问世，很容易让人误以为中国空军已达到与美国相当的水平。然而，若静心分析，就会发现二者间仍有显著距离。
首要差距体现在机队规模上。美国空军现役飞机总数达到13000架，中国空军虽近年来快速扩充，规模增至3000架，但飞机类型构成迥异。美方以F-22和F-35等第四代、第五代战机为主力，辅以B-2、B-52、B-1B等全球独有的战略轰炸机队，此外还有数百架预警机、加油机及电子战机。相较之下，中国空军机队中，歼-10和歼-11系列仍是绝对主力，歼-20隐形战机数量虽超过300架，但总数与美军1000架隐形战机相比，仍存在明显差距。
发动机技术上的差距是第二个关键点。这个议题讨论已久，不少人认为中国已攻克难关。事实上，涡扇-10系列确已成熟，但涡扇-15刚正式列装时，美国F-135发动机的推力早已突破20吨级。航空发动机的研发，单个型号的突破仅是入门，从材料、工艺至维护体系，全产业链的积累需要以十年计。
第三个差距在于战略投送能力和实战体系。美军运输机队能将一个完整装备的师在二十四小时内部署至全球任意地点，空中加油机数量是中国好几倍。预警机和电子战机虽存在代差，但在大规模编队作战体系的磨合上，美军凭借数十场局部战争积攒的经验库仍具优势。中国空军虽在演练中取得惊人战绩，但训练与实战间仍存在鸿沟，不可单凭推演弥补。
局座反复强调勿被宣传误导，并非否定中国空军实力，而是他深知一支真正强大的空军所需具备的条件。先进战机的研制并非天下无敌的保证，而是预警体系、数据链、飞行员年飞行时数、地勤维护效率、战时工业转化能力等各个环节，都必须在极限状态下经得起考验。
美军在这条路上探索了近八十年，用飞机、舰船与飞行员的牺牲换来了宝贵经验。这些教训与积累，不可能一蹴而就。
尽管如此，认识到差距并非认输。正是因为差距显著，中国空军这些年才奋力追赶。一个国家的空军建设，最忌全民陷入虚假的优越感，自以为能够轻易压制对手。美国空军以六代机为核心的下一代空中优势系统已进入规划阶段，预计2030年前后形成初步战力，这意味着若中国在2030年前未能全面完成从发动机到隐形平台到无人僚机的整体升级，未来可能不是缩小差距，而是再次被拉开距离。
