啤酒传入中国，其名称本身就透露着西风东渐的痕迹。"啤"字不见于传统汉字体系，是为英语单词beer或德语单词Bier而创制的新字。扎啤属于啤酒的一种类型。近些年，这种口感新鲜、风味醇厚的饮品受到众多啤酒爱好者的青睐。"扎啤"这个名称出现较晚，推测兴起于1990年代左右。关于其词源存在两种解释。其一认为源自英语的draft beer（美式发音）或draught（英式发音），意指生啤酒、鲜啤酒，近些年又被称为"原浆啤酒"。另一种说法认为"扎"是对英语jar发音的音译，指代盛装啤酒的玻璃杯。这种解释将"扎"视为通用量词，如"一大扎冰镇的酸梅汤"中同样运用。
第二种解释存在明显漏洞。因为用杯子盛装啤酒极为普通，任何液体饮品都可如此，就像在餐馆点"一扎橙汁"一样，这里的"扎"与jar的用法完全一致，即作为量词。若以jar解释"扎啤"，无异于将之等同于"杯啤"。这种说法无法解释扎啤的独特性，应当予以否定。
支持第一种说法的学者可以参考一部汉语新词词典：
扎啤 draft beer.扎 transcribes the English word "draft". Example: 扎啤机 draft beer machine/扎啤设备 draft beer facility（《英文详解汉语新词语词典》，2000年版）。
另外还有折中的解释，认为"扎"既可理解为广口杯（jar）的音译，又可表明其指代鲜啤酒的特性：
扎啤 zhāpí（draft beer）用广口杯盛装的鲜啤酒。"扎"音译自英语jar（广口瓶、广口杯）。（《新华新词语词典》，2003年版）。
这种解释特别强调"广口杯"，编者似乎对"扎"意味着带柄的、容量通常在一升以上的厚重玻璃杯有深刻印象。其实喝扎啤时使用细长高杯也完全可行，杯子的开口大小并非关键。或许恰恰相反，不同种类的鲜啤需要搭配不同形状的杯子才更佳。这方面啤酒杯的术语体系相当丰富，除了广口、窄口、高直杯、高脚杯、胖杯的区分外，还有陶杯、瓷杯、玻璃杯等特殊讲究，但这属于专门学问（德国称为Gläserkunde"酒杯学"），暂且不赘。
但用塑料袋装啤酒、用塑料杯喝啤酒则非正宗做法。几年前的一个春夏之交，几位广东老友到上海小住，晚餐后我们漫步至富民路，偶遇一家挂着"打酒店"招牌的店铺，那里售卖上海某品牌的鲜啤。"打"字生动地表达零散售卖的含义，体现了中国商业传统的零售模式，如"打酱油""打醋""打老酒"等说法。在超市普及的今天，这些情形已不多见。那家打酒店只有外卖窗口，没有堂食区域，人行道上零散坐着几伙年轻人，有的倚在低矮的窗沿或马路牙子上饮酒谈天。我们三人排队各购一杯，便立于梧桐树荫下品味啤酒，享受春风沉醉的夜晚。唯一遗憾的是店家使用一次性塑料杯，既影响味觉，手感口感也较差，冲淡了鲜啤本真滋味。若店家提供玻璃杯，以传统方式享用扎啤，岂不更完美？
巴伐利亚啤酒坊运货马车（摄于1892年前后）
扎啤属于鲜啤范畴，通常未经巴氏杀菌或瞬时高温灭菌，是一种天然无色素、不含防腐剂、不掺糖也不加任何香精的啤酒。一般直接从生产线上注入全封闭的不锈钢桶，饮用前通过扎啤机注入二氧化碳。这种工艺避免与空气接触，使啤酒保持更新鲜纯正的风味。扎啤机是一种专用设备，常安装于酒吧和专业餐厅，其运作包含十大技术环节：起点是存放鲜啤酒的钢桶（或特制木桶），终点是将啤酒注入酒杯的龙头。
德国作为近现代啤酒产业的领导者，在工业标准与销售体系等方面起着标杆作用。英语中的draft beer（意为"粗朴单纯的啤酒"），在德语中称为Zapfbier，形象地描述了酒馆售饮的实况。我认同将"扎啤"追溯到draft beer和draught的观点，但德语Zapfbier在读音和语义上似乎也能作为"扎啤"一词的来源。德语动词zapfen，特指"开启容器塞子或阀门，使液体流出"的动作。
德语中还存在Fassbier"桶啤酒"这一术语，同样指代鲜啤酒，从词源看强调盛装容器。传统上用橡木桶盛装，桶内涂沥青以防止木材与酒液反应影响品质。但现今工业化生产中，啤酒厂已普遍采用不锈钢桶。不过德国至今仍可见鲜啤木桶，例如在南方各地区的啤酒节上，仪式性的开桶环节中，总少不了造型考究的大木桶。在本地名人的见证下，身着盛装的啤酒师或村妇手动砸开木塞、安装啤酒龙头、放出汩汩鲜啤的瞬间，全场欢呼"O'zapft is!"（"扎啤来了！"），场面极为热烈。
既然扎啤是鲜啤，因而也有"生啤"等别称，日本创造的"纯生"（junsei发音）与之一致。但现今部分厂家将纯生啤酒装入瓶中销售，这与鲜啤、生啤的原本意义有所背离。因为这类啤酒未经蒸馏，含有活酵母，采用冷过滤杀菌法加工后直接桶装，保鲜期短，不适合长途运输，故适宜在就近餐馆即时享用品鉴鲜啤。
扎啤作为桶装啤酒的优势历来为德国饮者推崇。只要选择允许，他们更愿喝扎啤而非瓶啤（Flaschenbier）、罐啤（Dosenbier）。在德语酒馆语境中，vom Fass是最常用的概念，不懂德语者最好记住它的意思是"桶啤"。
恩格斯致威廉·李卜克内西信中记载了他在挪威难以寻觅扎啤的经历
莱茵兰人弗里德里希·恩格斯是个钟爱桶啤的人。1890年夏季赴北欧避暑时，从挪威卑尔根度假地的游艇"锡兰号"上给革命同志李卜克内西写信，描述了异国访啤心得：
直至北纬71°，我们都在细致品鉴啤酒。酒质不错，但比德国啤酒稍逊，而且处处都是瓶装。只在特隆赫姆见到过桶装啤酒。顺便提一句，当地也在尝试推行禁酒法律，因此俾斯麦烧酒的销售将逐渐萎缩。卑尔根是否有供应桶装啤酒的啤酒馆，今天我们或许就能打听得清楚。（恩格斯致威廉·李卜克内西1890年7月22日信，《马克思恩格斯全集》第三十七卷，人民出版社，1971年版，424页）
恩格斯信中提及的"大桶啤酒"，原文正是Zapfbier"桶啤"。一个在异国他乡如此执着寻觅新鲜醇厚扎啤的人，可以想见，若在德国本土，他必定是不会选择其他种类的啤酒。
